Table of Contents
Stardew Valley คือเกมปลูกผักทำฟาร์มใช้ชีวิตสโลว์ไลฟ์ที่ประสบความสำเร็จอย่างถล่มทลายทั้งในแง่ยอดขายและการได้ไปนั่งอยู่ในใจผู้เล่น แต่ย้อนกลับไป ณ จุดเริ่มต้น เกมนี้เคยใช้ชื่อว่า Sprout Valley และมันเกิดขึ้นหลังจาก Eric Barone เรียนจบและยื่นใบสมัครงานไปที่ไหนก็ไม่มีใครรับ เขาจึงตัดสินใจเริ่มโปรเจกต์นี้โดยหวังแนบมันเป็นผลงานในใบสมัครงาน แต่ใครจะรู้ว่าอีก 4 ปีถัดไปเกมนี้จะเปลี่ยนชีวิตเขาชนิดที่ไม่ต้องไปสมัครงานที่ไหนอีกเลยก็ได้ทั้งชีวิต
เด็กชายผู้หลงรัก Harvest Moon
Eric Barone หรือที่หลายคนรู้จักกันในอีกชื่อว่า ConcernedApe เขาเติบโตมาท่ามกลางความเฟื่องฟูของวิดีโอเกมยุค 80, 90 เหมือนกับอีกหลายคนที่อายุไล่เลี่ยกัน พี่ชายของเขาเคยแนะนำเกมสุดฮิตจากเครื่องซูเปอร์แฟมิคอม (SNES) ให้ Eric รู้จัก อาทิ Final Fantasy, Chrono Trigger และ EarthBound แต่เกมที่ติดตราตรึงใจ Eric ตั้งแต่วันนั้นจนถึงปัจจุบันก็คือ Harvest Moon (ปัจจุบันคือเกม Story of Seasons) ที่อนุญาตให้ทุกคนได้เติมเต็มความฝันไปกับการเป็นชาวไร่ท่ามกลางป่าเขาลำเนาไพรอันเงียบสงบ เลี้ยงสัตว์ และครองรักกับหวานใจอย่างผาสุก
“ผมชอบที่เราสามารถมีความสัมพันธ์กับชาวเมือง หรือกระทั่งแต่งงานและสร้างครอบครัวได้ ซึ่งมันเป็นอะไรที่เราทำไม่ได้ในเกมส่วนใหญ่ที่ผมเคยเล่นช่วงวัยเด็ก นั่นทำให้เรารู้สึกผูกพันดื่มด่ำไปกับเกม มันเหมือนเราได้ไปใช้ชีวิตในโลกนั้นจริง ๆ” Eric ให้สัมภาษณ์กับนิตยสาร GQ
ช่วงอายุ 18-19 ปี Eric กับเพื่อนเคยตั้งวงดนตรีดูโอ้ชื่อ 17 Colorful Feathers ทำเพลงแนว Experimental electronic-pop และปล่อยอัลบั้มให้ฟังบนเว็บไซต์ โดยตอนนั้น Eric เกิดไอเดียอยากทำเกมเพื่อโปรโมตเพลง และเปิดให้คนฟังดาวน์โหลดไปเล่นได้ฟรี ๆ ชื่อว่า 17CF QUEST ซึ่งเป็นเกมลากเมาส์คลิกที่งานอาร์ตละม้ายคล้ายวาดจาก Microsoft Paint เนื้อเรื่องว่าด้วยตัวเอกที่อยู่ในบ้านแล้วมีรูมเมทเดินมาบอกคุณว่าคืนนี้ไปดูคอนเสิร์ตวง 17 Colorful Feathers กันเถอะ แม้มันจะเป็นเกมที่ไม่ได้มีอะไรหวือหวาน่าสนใจนัก แต่ก็นับได้ว่านี่คือเกมแรกที่เขาฟูมฟักขึ้นมากับมือ
ดาวน์โหลดเกม: 17CF QUEST
นักศึกษาจบใหม่ไร้งานทำ
ปี 2011 Eric เรียนจบคณะวิทยาการคอมพิวเตอร์จาก University of Washington Tacoma และเริ่มหย่อนใบสมัครงานตามบริษัทต่าง ๆ แต่ไม่ว่าเขาจะยื่นไปที่ไหนก็ไม่มีใครตอบรับ นั่นทำให้ Eric ตระหนักได้ว่าต้องฝึกทักษะใหม่เพื่อเพิ่มโอกาสในการหางาน โปรเจกต์ Stardew Valley จึงเริ่มต้นขึ้นในปี 2012 ไม่ใช่เพราะเขาอยากสร้างเกมที่ยิ่งใหญ่ ไม่ใช่แม้กระทั่งอยากสร้างเกมขาย แต่เขาทำมันก็เพราะจะใช้เป็นตัวช่วยในการฝึกเขียนโปรแกรมภาษา C# ด้วยตนเอง และหวังจะใส่มันไว้ในพอร์ตโฟลิโอ้เพื่อใช้สมัครงานในภายหลังต่างหาก
ทั้งนี้ คอนเซ็ปต์ของเกมก็คือการชุบชีวิต Harvest Moon ที่เขามองว่ากำลังหลงทางทีละน้อยถัดจากภาค Back to Nature เป็นต้นมา นอกจากนี้ ยังนำแรงบันดาลจากอีกหลายเกมมาผสมผสานกันด้วย เช่น Animal Crossing, Rune Factory, Minecraft และ Terraria
ช่วงกันยายนปี 2012 หลังลองผิดลองถูกไปสักพัก Eric เริ่มสงสัยว่าจะมีใครสนใจเกมที่เขากำลังทำอยู่หรือไม่ จึงวัดทิศทางลมด้วยการนำโปรเจกต์ไปโพสต์บน Steam Greenlight ช่องทางที่ให้ชุมชนคนเล่นเกมมาโหวตว่าต้องการให้เกมนี้วางขายบน Steam ไหม และผลลัพธ์คือมีคนโหวตไฟเขียวให้เขาอย่างท่วมท้น Eric จึงตัดสินใจพัฒนา Stardew Valley อย่างจริงจัง คอยอัปเดตและรับฟีดแบกจากแฟนเกมที่ตั้งตาคอยผ่าน Reddit และ Twitter (X) อย่างสม่ำเสมอ จากนั้นปี 2013 Finn Brice ผู้ก่อตั้ง Chucklefish บริษัทพัฒนาและจัดจำหน่ายเกมได้ติดต่อไปหา Eric และเสนอช่วยเหลือด้านการจัดจำหน่ายเกม ซึ่ง Chucklefish ได้เข้ามาดูแลหลายด้าน เช่น สร้างเว็บไซต์ สร้างสารานุกรมออนไลน์ (Wiki) และจัดการเรื่องวางขายเกมให้ โดยจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับขั้นตอนการพัฒนาแม้แต่นิดเดียว
การพัฒนาเกมที่เต็มไปด้วยพุ่มหนาม
Eric ลงมือขัดเกลาทุกขั้นตอนด้วยตัวคนเดียว ตั้งแต่ออกแบบเกม, เขียนโปรแกรม, ทำแอนิเมชั่น, วาดภาพ, แต่งเพลง, อัดเสียง และเขียนบททุกอย่าง ใช้เวลา 12 ชั่วโมงต่อวัน 7 วันต่อสัปดาห์ติดต่อกันเป็นเวลา 4 ปีครึ่งจนเข็นเกมออกมาสำเร็จ แต่ระหว่างทางไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ เพราะเขาไม่มีทุนและรายได้ประจำ Amber Hageman แฟนสาวที่เขาพบรักตอนทำงาน ณ ร้าน Auntie Anne ด้วยกัน ตัดสินใจทำงานสองแห่งเพื่อหาเงินมาซัพพอร์ตค่าใช้จ่าย และ Eric ก็ต้องแบ่งเวลามาทำงานพาร์ทไทม์เป็นพนักงานต้อนรับ (Usher) คอยพาแขกไปยังที่นั่งประจำโรงละคร Paramount Theatre อีกด้วย เขามักถูกกดดันจากคนรอบตัว และรู้สึกผิดต่อแฟนสาวที่มักปล่อยให้เธอเหงาเพราะทุ่มเทเวลาไปกับการสร้างเกมจนแทบไม่มีเวลาว่างเลย
องค์ประกอบในเกมแต่ละอย่างถูกแก้ซ้ำ ๆ นับสิบครั้งเป็นอย่างต่ำ จนกว่า Eric จะรู้สึกว่ามันดีพอ รวมถึงชื่อเกมก็ถูกเปลี่ยนจาก Sprout Valley เป็น Stardew Valley อีกด้วย (ไม่ระบุเหตุผล) “ผมอยากทำให้โลกในเกมรู้สึกเหมือนอีกสถานที่ที่เราได้เข้าไปใช้ชีวิต ผมอยากให้คุณลืมไปเสียว่านี่คือวิดีโอเกม และตัวละครในนั้นมีชีวิตอยู่จริง ๆ” Eric กล่าว บ่อยครั้งที่เขาเจออุปสรรคอย่างการไม่รู้จะแปลงไอเดียออกมาเป็นโค้ดยังไง แต่เขาก็ใช้วิธีการค้นหาข้อมูลจากอินเทอร์เน็ตจนกว่าจะได้คำตอบ โดยไม่เคยขอความช่วยเหลือจากใครเลย
เกือบยกเลิกการพัฒนา
ช่วงไม่กี่เดือนก่อนเกมวางขาย Eric เริ่มรู้สึกถึงทางตัน หลายครั้งเขาถาม Amber ว่าเลิกไปต่อดีไหม เพราะหลังจากคลุกคลีกับเกมและทดสอบมันซ้ำ ๆ ทุกวันติดต่อกันเป็นเวลาสี่ปีทำให้เขารู้สึกเบื่อ และเริ่มไม่มั่นใจว่าเกมดีจริงไหม ซึ่งเขาคิดว่ามันแย่ด้วยซ้ำ ณ เวลานี้เอง Chucklefish ก็ได้ยื่นมือเข้ามาช่วยอีกครั้ง โดยแนะนำสตรีมเมอร์ 3 คนให้ Eric รู้จัก ได้แก่ Bexy, Siri และ Prens ทั้งสองฝ่ายเซ็นสัญญาเก็บความลับและให้ทั้งสามเข้ามาทดสอบเกมระหว่างพัฒนา ช่วยหาบั๊ก รวมถึงให้ฟีดแบก สิ่งเหล่านี้ช่วยให้ Eric ฟื้นคืนความมั่นใจขึ้นมาอีกครั้ง นับจนถึงวันที่เกมวางจำหน่าย พวกเธอก็ได้เล่นเกมล่วงหน้าก่อนเราทุกคนไปแล้วกว่า 500 ชั่วโมง ทั้งนี้ ก็เพื่อช่วยเข็น Stardew Valley เวอร์ชั่นที่ดีที่สุดออกมาให้ชาวไร่อย่างเราเล่นอย่างไม่รู้วันรู้คืน
Stardew Valley เกมที่ใครก็หลงรัก
วันที่ 26 ธันวาคม 2016 Stardew Valley ได้วางขายอย่างเป็นทางการบน Steam และทำยอดขายทะลุ 500,000 ชุดในเวลาเพียง 2 สัปดาห์ แม้จะมีตะกุกตะกักบ้างในช่วงแรกเพราะเจอบั๊กร้ายแรงที่ทำให้เกมเล่นไม่ได้ แต่ Eric ก็ทุ่มเทอย่างหนักในการแก้ไขและออกแพทช์ครั้งแล้วครั้งเล่า จนแม้เกมจะไม่มีปัญหาแล้วก็ยังอัปเดตคอนเทนต์ใหม่อย่างต่อเนื่อง และ 2 เดือนผ่านไปเกมก็ทำยอดขายได้กว่า 1 ล้านชุด และทะลุ 20 ล้านชุดไปเมื่อปี 2022
นอกจากนี้เมื่อปี 2016 เกมนี้ยังถูกเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลวงการเกมจากหลายเวที และคว้าถ้วย Breakthrough Award จาก Golden Joystick Awards มาได้สำเร็จ เกมถูกพอร์ตไปยังหลากหลายแพลตฟอร์มไม่ว่าจะ PlayStation 4, Xbox One หรือ Nintendo Switch ฯลฯ รวมถึงมือถือ iOS และ Android จากวันนั้นจนวันนี้ Eric ก็ยังคงพัฒนาเนื้อหาเกมเพิ่มโดยมีแผนจะปล่อยอัปเดตใหญ่เวอร์ชัน 1.6 ออกมาในอนาคต
ปัจจุบัน Eric กำลังลงแรงขัดเกลาเกมใหม่อย่าง Haunted Chocolatier ซึ่งเป็นเกมที่จะให้คุณรับบทเป็นนักปรุงช็อกโกแล็ตที่อาศัยอยู่ในโลกเวทมนตร์และปราสาทหลอน และเช่นเคยเกมนี้เขาก็เลือกจะสร้างมันด้วยตัวคนเดียวอย่างช้า ๆ เพื่อพิถีพิถันบรรจงเนรมิตโลกใหม่ที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาให้เราเข้าไปนั่งไทม์แมชชีนข้ามกาลเวลาอย่างไม่รู้จักหลับนอนกันอีกครั้ง
Ref: wikipedia.org, wikipedia.org, stardewvalley.net, gq.com, games.mxdwn.com, nintendoeverything.com
